新中國成立后，小水電在不同時期基于不同開發要求得到了快速發展，大致可分為三個階段：建國初期，小水電因技術成熟、投資少等優點，成為滿足我國離網地區居民用電需求的重要電源；自20世紀80年代起，除為離網地區居民提供生活用電外，小水電還依托電網的迅速發展，向電網售電，成為山區農村經濟發展和社會進步的主要推動力；21世紀以來，隨著我國面臨日益嚴峻的能源安全和碳減排壓力，小水電作為重要的可再生能源，成為我國調整能源結構、減少對化石能源依賴的重要選擇之一。

   截至目前，我國已建成4.7萬多座小水電站，年發電量達2500億千瓦時，為我國農村電氣化、偏遠山區經濟發展及能源結構優化作出了重要貢獻，也為其他國家尤其是發展中國家小水電開發提供了“樣板”。

   近年來，過于密集的小水電開發出現了“與民爭水”“與農爭水”等問題，同時導致河道脫水斷流現象頻發。隨之而來的是，學術界和輿論對小水電生態影響的討論不斷，業內外逐漸認識到小水電的生態影響是個大問題，主要體現在以下方面：“小而多”，目前我國已建成4.7萬多座小水電站，幾乎遍布所有省、自治區和直轄市（包括生態環境較為脆弱的西藏），不同地區水能資源豐富程度不同、開發程度不同，導致小水電開發產生的生態影響程度與作用機理也不完全相同；“小而亂”，我國小水電無序開發現象嚴重，如長江經濟帶建有2.56萬座小水電站，導致部分河流生態系統嚴重退化；“小而偏”，小水電站多分布偏遠，交通不便，難以管理。

   對于有豐富未開發小水電資源的西部地區而言，應因地制宜、合理適度開發小水電，尤其是要考慮其對當地生態系統的潛在影響。如果當地生態系統較為脆弱，小水電開發應采取保守策略，即以滿足當地居民用電需求為目的，在此基礎上，盡量減少小水電開發。對其他地區而言，在開發小水電時應堅持生態優先、規劃先行的原則，確定合理的小水電開發規模，并加強小水電的優化設計，采用環境友好型工程方案和建筑材料，最終實現小水電開發和生態環境協調發展。